影が形を持った。
黒いローブの男。フードが深く、顔は見えない。でも存在感がある。周囲の空気が重い。
リンの首筋がざわついた。魔力感知が警告している。この男は強い。今までの相手とは比べ物にならない。
ミオが剣を握る手に力を込めた。でも体が震えている。
「やはりここにいたか」
男の声が響いた。低い。感情がない。
ミオの体が固まった。
リンがそれに気づく。ミオの呼吸が止まっている。
「ミオ？」
リンがミオの名前を呼んだ。でもミオは答えない。
男が一歩前に出た。
「久しぶりだな、ミオ。逃げるとは思わなかったぞ」
ミオの顔から血の気が引いた。琥珀色の瞳が揺れる。
「あ……」
声にならない声。
リンは理解した。この男が、ミオを支配していた張本人。
「よく育った。その身体能力、無駄にはしていなかったようだな」
男がミオを見た。品定めするように。
「だが、勘違いをしている」
男の声が冷たくなった。
「お前は商品だ。自分で考えるな。言われた通りにしろ」
ミオの体が震えた。剣を持つ手が震える。
リンがミオの異変に気づく。ミオの顔が幼く見える。まるで子供に戻ったみたいに。
「そう、その顔だ」
男が満足そうに頷いた。
「ほら、わかるだろう。お前はそうやって育てられた。従順に。何も考えず。言われた通りに動く、いい子だ」
ミオの剣が下がった。
リンの心臓が強く打った。恐怖じゃない。怒り。
「ミオ！」
リンがミオの名前を呼んだ。でもミオは反応しない。瞳が虚ろになっている。
「お前の隣にいる黒髪の女も、結局は同じだ。お前に指示を出す。お前は従う。何も変わっていない」
男の言葉がミオに刺さる。
リンの体が動いた。
ミオの前に出る。
小さな体で、男と対峙する。
「ミオは私のものよ。渡さない」
リンの声が響いた。震えていない。
男が笑った。声のない笑い。
「所有権を主張するのか？ 面白い」
「違う」
リンは男を睨んだ。
「ミオは私のパートナー。商品じゃない」
男が首を傾げた。
「お前たちは共依存だ。依存しなければ生きられない。それが対等な関係だと思うのか」
「知ったことじゃない」
リンは魔力を集めた。手が震える。でも握る。
「ミオがいなければ、私は動けない。私がいなければ、ミオは考えられない。それでも、私たちは選んだ」
リンの声が強くなった。
「ミオは、私を選んだ。私も、ミオを選んだ。それだけで十分」
男が黙った。
リンの後ろで、何かが動いた。
ミオが顔を上げた。
琥珀色の瞳に光が戻る。
「……リン」
小さな声。でも確かに、ミオの声。
「ミオ」
リンが振り返った。
ミオがリンを見ている。震えている。でも、見ている。
「ミオは……」
ミオの声が震えた。
「ミオは、リンといる」
男が舌打ちした。
「何？」
「それだけは、ミオが決めた」
ミオが剣を握り直した。刃が光る。
「孤児院で、言われた通りにしてた。考えちゃいけないって。従わないと、罰があるって」
ミオの声が少しずつ強くなる。
「でも、リンと会って、変わった」
ミオがリンの隣に立った。並ぶ。
「リンが、ミオに教えてくれた。自分で決めていいって」
「戯言だ」
男が一歩前に出た。魔力が膨れ上がる。
「お前は商品だ。自我など必要ない。戻れ」
「やだ」
ミオが首を振った。
「ミオは、リンといる。それだけは変わらない」
男の魔力が爆発した。
リンが魔力感知で捉える。攻撃が来る。
「ミオ、右に！」
ミオが右に跳んだ。床が砕ける。魔力の塊が地面をえぐる。
リンは魔法弾を放った。小さい。でも男の動きを止める。
「ミオ、前！」
「うん！」
ミオが男に斬りかかる。
男が腕を上げた。ローブの下から黒い盾が現れる。ミオの剣が弾かれる。
衝撃でミオが後ろに飛ばされる。
「ミオ！」
リンが魔法弾を連射した。男の周囲に着弾する。爆発。
煙が晴れる。男は無傷。
「小賢しい」
男が魔力を集めた。リンに向けて。
リンの体が固まる。避けられない。速い。
その時、ミオが間に入った。
盾の構え。剣を横に持って、魔力を受け止める。
衝撃。ミオの体が吹き飛ぶ。
「ミオ！」
リンが駆け寄る。ミオが壁に叩きつけられる。
「——っ」
ミオが呻いた。腕が痺れている。剣を落とす。
「ミオ、大丈夫？」
リンがミオに触れた。ミオの腕に切り傷。血が滲む。
「平気。まだ動ける」
ミオが剣を拾った。握る。でも手が震える。
「お前たちは限界だ」
男が近づいてくる。ゆっくりと。
「身体も、魔力も、既に尽きかけている」
リンの視界がぼやけた。魔力が枯渇している。頭が重い。
ミオの呼吸が荒い。肩で息をする。傷が増えている。
「諦めろ。ミオを渡せば、お前は見逃してやる」
リンは立ち上がった。
「断る」
リンは魔力を集めた。ほとんど残っていない。でも絞り出す。
「ミオは私のパートナー。渡すくらいなら、死ぬ」
「リン……」
ミオがリンを見た。涙が滲んでいる。
「リン、逃げて。ミオが時間稼ぐから」
「何を言ってるの」
リンはミオの手を握った。冷たい。でも握り返してくる。
「一緒に戦う。一緒に勝つ。一緒に帰る」
「……うん」
ミオが頷いた。
二人は並んで立った。
傷だらけで。魔力も体力も尽きかけて。それでも、一緒。
「愚かだな」
男が魔力を集めた。今までで最大の魔力。空気が震える。
リンは魔力感知で男の魔力の流れを見た。中心がある。そこを狙えば——。
「ミオ、聞いて」
リンがミオに耳打ちした。
「あの男の魔力、中心がある。胸の辺り。そこを狙って」
「でも、届かない」
「私が隙を作る。その瞬間だけ、全力で」
「……わかった」
ミオが剣を握り直した。
リンは最後の魔力を集めた。手が震える。視界がぼやける。でも集中する。
男が魔力を解放した。
巨大な魔力の塊が二人に向かってくる。
リンは魔法弾を放った。男の魔力に向けて。
ぶつかる。
爆発。
リンの魔力が砕ける。でも男の魔力の軌道がずれる。
隙。
一瞬だけ、男の胸元が無防備になる。
「今！」
リンが叫んだ。
ミオが走った。
全速力。痛みを無視して。限界を超えて。
剣を振りかぶる。
男が気づく。魔力を戻そうとする。間に合わない。
ミオの剣が男の胸を貫いた。
男の体が止まる。
魔力が霧散する。
「——っ」
男が膝をついた。
ミオが剣を引き抜く。血が飛ぶ。
男が倒れた。
静寂。
リンの膝が折れそうになる。でも踏ん張る。
ミオも剣を支えにして立っている。全身が震えている。
「……勝った？」
ミオの声が小さい。
「ええ」
リンがミオに駆け寄った。ミオの体を支える。
「勝ったわ」
男が口を開いた。
「——お前は不良品だ」
最期の言葉。
ミオが男を見下ろした。
「知ってる」
ミオの声が穏やかだった。
「でも、リンがいい子って言ってくれた」
男の体が動かなくなった。
戦いは終わった。
ミオがリンを見た。
「リン、勝った」
「……ええ。よくやった」
リンはミオを抱きしめた。ミオも抱き返す。
二人とも震えている。でも温かい。
「もう、大丈夫」
リンがミオの髪を撫でた。
「もう誰も、ミオを連れて行かせない」
「うん」
ミオの声が涙で震えた。
「リン、ありがとう」
「……こちらこそ」
リンの目頭が熱くなる。涙が頬を伝う。
「ミオがいてくれて、よかった」
二人は抱き合ったまま、しばらくそうしていた。
傷だらけで。魔力も体力も尽きて。それでも、生きている。
一緒に、生きている。
ミオが顔を上げた。
「リン、帰ろう」
「……ええ」
リンが頷いた。
「帰りましょう」
二人は支え合いながら、ダンジョンの出口に向かって歩き出した。
戦いは終わった。
でも、二人の物語は続く。
一緒に。
ずっと一緒に。