1
医務室から出てきた少女は、リンの想像とは違っていた。
銀髪のショートボブ。琥珀色の大きな目。168センチ——リンより13センチも高い。見上げる形になる。
でも、目が合った瞬間、その目がきょとんと丸くなった。子供みたいな表情。虚ろさの奥に、無邪気さが透けて見える。
「……あなたがミオ？」
「うん。ミオ。……あなたは？」
「リン。今日から、あなたの——」
何と言えばいい。上司？ 指揮官？ 保護者？
「——指示を出す人、になると思う」
「しじ？」
ミオは首をかしげた。
「ミオに何すればいいか教えてくれる人？」
「……多分、そう」
「やった」
ミオの顔がぱっと明るくなった。嬉しそうに小さく跳ねる。
「ずっと、誰か教えてくれる人欲しかったの。一人だと、何すればいいかわかんなくて」
リンは眉をひそめた。
登録情報の備考欄。『判断力に深刻な問題あり』。これか。
「……とりあえず、浅層に行くわ。一緒に来て」
「うん！」
ミオがついてくる。リンの後ろを、少し距離を置いて。
ふと気づく。ミオの腕。白系の軽装から覗く肌に、古傷がいくつも見えている。孤児院で、と聞いた。殴られたり、外に立たされたりしたらしい。
「……怪我、もう大丈夫なの」
「うん。もう痛くない」
痛くない。
痛覚が鈍い、とエルマは言っていた。便利なようで、危険。
「……そう」
リンは前を向いた。
嫌な予感がする。この子、本当に大丈夫なのかしら。
でも——。
試してみろ。一回だけでいい。
ヴェルナーの声が、頭に残っている。
2
浅層1階。
リンは入口で立ち止まった。
久しぶりのダンジョン。3年ぶり。
空気が違う。魔力が濃い。かび臭い匂いと、湿気と、何か腐ったような匂いが混じっている。肌がざわつく。首筋に、見えない視線を感じる。
——違う。今は何もいない。これは過去の記憶が蘇っているだけ。
「リン？」
ミオの声で、意識が戻る。
「……何でもない。行くわよ」
歩き出す。空間把握能力が、自動的に起動する。
通路の幅、天井の高さ、曲がり角の位置。頭の中に、地図が描かれていく。壁の向こう側の空間まで、魔力で感知できる。
「この先、右に曲がって。敵はまだいないと思うけど」
「うん」
ミオが素直についてくる。
2階への階段。降りる。湿気が濃くなる。足元の石が、水気を含んでじっとりしている。
魔力の気配。3体。小型。ゴブリンだろう。
「止まって」
ミオが止まる。
「この先、曲がり角の向こうに3体。左に2体、右に1体。——私が魔力で牽制するから、まず右から。その後、左を順番に」
「うん、右から。……行く！」
ミオが飛び出す。
速い。リンの目で追うのがやっとの速度。足音がほとんどしない。
右のゴブリンに斬りかかる。一撃。首が飛ぶ。血が壁に飛び散る。
左に2体が反応する——リンが魔力弾を放つ。威力は低い、でも牽制にはなる。青白い光がゴブリンの顔面を掠める。
その隙に、ミオが距離を詰める。
斬る。斬る。
「——倒した。次は？」
ミオが振り返る。剣に血がついている。顔にも、少し。でも息も切れていない。
リンは目を見開いていた。
速い。正確。指示通り。寸分の迷いもない。
「……次は、この先。もう少し進んでいいと思う」
「うん！ ねえリン、ミオ、ちゃんとできてた？」
「……ええ。よくできたわ」
ミオの顔がぱっと明るくなる。尻尾があったら振っていそうな勢い。
「やった！」
ついてくる。リンの服の裾を、無意識に掴んでいる。
「……裾、離して」
「あ、ごめん」
ミオが手を離す。でもすぐにまた、そわそわと手が伸びる。
「……いい。掴んでて」
「いいの？」
「邪魔じゃなければ、だけど」
「やった」
ミオが嬉しそうに笑う。小さく跳ねる。
リンは、少しだけ息を吐いた。
——変な子。
でも、悪くない。
3
3階まで降りた。
ここまで、リンの指示は全て的中していた。敵の位置、罠の場所、安全なルート。ミオは全て、指示通りに動いた。
汗が背中を伝う。久しぶりの緊張感。でも、嫌じゃない。
「リン、すごい。全部当たる」
「……別に。空間把握ができるだけ」
「くうかんはあく？」
「ダンジョンの構造が、頭の中で見えるの。敵の位置も、魔力で感知できる。——説明すると長くなるけど」
「すごい」
「すごくないわよ。私は自分で動けないから」
リンの声が、少し硬くなる。
「私にできるのは、指示を出すことだけ。実際に戦うのは、あなた」
「うん。ミオが戦う。リンが教えてくれる」
ミオは、当たり前のように言った。
「それでいいの。ミオ、一人だと何すればいいかわかんないから。リンがいてくれると、わかる」
リンは黙った。
——この子は、何も疑わない。
私の指示が正しいかどうかも。私が過去に何をしたかも。
「……この先、開けた場所に出る。ボス部屋だと思う。浅層だから、そこまで強くないはずだけど」
「うん」
「視界が広いのは、敵も同じ。慎重に」
「わかった」
ミオが剣を構える。
リンは、一歩下がった。
——ここから先は、ミオに任せるしかない。
私は、動けない。動いたら、また——。
首筋が冷える。嫌な汗が浮かぶ。
でも、今は。
「行って」
「うん！」
4
ボスは、オークだった。
浅層にしては強い。体長2メートル以上。棍棒を振り回している。
でも、ミオの動きはさらに速かった。
「右足を狙って。動きを止めて」
「うん！」
ミオが飛び込む。剣が右足を切り裂く。血が噴き出す。オークがよろめく。悲鳴を上げる。
「左から回り込んで。背中に——」
「——っ！」
ミオが跳ぶ。背中に剣が突き刺さる。深く。肺まで届いたかもしれない。
オークが倒れる。地響きがする。
「……倒した？」
「倒した」
リンは、深く息を吐いた。
肩から力が抜ける。自分で張り詰めていたことに、今さら気づく。手が震えている。——違う、これは緊張の反動。3年ぶりの戦闘指揮。
「リン、大丈夫？」
ミオが近づいてくる。心配そうな顔。
「大丈夫。……あなたこそ、怪我は」
「ない。全部避けれた」
「……そう。いい子だったね」
言ってから、自分で驚いた。何を言っているんだ、私は。
でも、ミオは嬉しそうだった。
「リンに褒められた」
「褒めたんじゃ——」
「褒められた！」
ミオが笑う。汗で銀髪が額に張り付いている。頬に返り血がついている。でも、表情は無邪気そのもの。
——よくやった。
そう言いたい。でも、言えない。その言葉は、別の誰かのものだから。
「ミオ。帰るわよ」
「うん。……ねえ、リン」
「何」
「また、一緒に来てくれる？」
ミオの目が、不安そうに揺れている。
——見捨てないで。置いてかないで。
そう言いたげな目。孤児院で、何度もそう願ったんだろう。
リンは、少しだけ目を逸らした。
「……一回だけって言ったけど」
「うん」
「もう少し、続けてもいいかもしれない」
ミオの顔が、ぱっと明るくなった。
「本当？」
「嘘は言わないわ。——多分」
「やった！」
ミオが飛び跳ねる。リンの手を掴む。
「リン、あったかい」
「……離して」
「やだ」
ミオが笑う。屈託なく。
小さくて冷たい手を、大きな手が包んでいる。——違う、ミオの手が大きいんだ。リンの方が小さい。
「……帰るわよ。報告しないと」
「うん！」
ミオがついてくる。リンの手を、離さないまま。
リンは、振り払わなかった。
——この子を、私が壊してしまったら。
その恐怖は、まだ消えていない。
でも、今日だけは。
今日だけは、うまくいった。
*第02話 了*